自動運転タクシー業界では、グーグルの親会社アルファベットが提供する自動運転配車サービス「ウェイモ」が、同分野における「良心的な存在」と見なされる傾向があります。
ウェイモはカメラ、レーダー、LiDARなどより包括的なセンサー群を採用しています。テスラのような文化的・政治的な負の遺産もありません。しかし、自律走行EVで乗客を安全に運ぶという核心的な任務において、それが自動的に完璧であるとは限りません。
テスラの野心と試練─ブランド存続をかけた挑戦
テスラの自動運転への野心は10年以上前から始まっていました。しかし実現したのは今年、オースティンでのパイロットプログラムのみという現状です。対象はごく少数の熱心なテスラファンに限定され、安全運転手同乗のモデルYロボタクシーを呼び出せる仕組みです。
しかしテスラはこの賭けに成功しなければなりません。主力乗用車販売事業は急落状態にあるからです。第2四半期の世界販売台数は13％減、売上高は12％減となりました。欧州ではイーロン・マスク氏政治的発言がブランドイメージを損ね、1月から7月にかけて販売台数は40％以上減少しています。
同社のロボタクシー拡大戦略はウェイモとは異なります。カメラと人工知能を搭載したモデルYは、自動運転技術に対するより汎用的な解決策を提供するとされ、マスク氏はこれがブランドの迅速な拡大に寄与すると件しています。7月には投資家に対し、テスラのロボタクシーが「米国人口の半数」に提供可能になると述べました。オースティンの人口は米国全体の約0.3％に過ぎず、ロボタクシーサービスは市内の全住民ではなく、厳選されたテスラ愛好家のみが利用可能です。
マスク氏は今月初め、自身のSNSプラットフォーム「X」で、9月にサービスが「オープンアクセス」に移行すると発表しました。これは一般市民がロボタクシーアプリをダウンロードし、乗車予約が可能になることを意味します。（イーロン・マスク氏に詳しい方ならお分かりでしょうが、来月という表現は容易に来年と解釈される可能性があります。）
ウェイモの慎重な道とトラブル事例
ウェイモのアプローチはより系統的で慎重ですが、決して順調な航海とは言えません。同社は規模拡大に慎重な姿勢を示しています。より包括的なセンサー類で周囲をスキャンし、その「視認」情報に基づいて能動的な運転判断を下す方式を採用しています。
約2,000台のジャガーI-Paceロボタクシーからなる車両群は、ベイエリア、ロサンゼルス、フェニックスで運用中です。オースティンとアトランタではウーバーアプリ経由で利用可能です。ロイター通信が金曜日に報じたように、この慎重なアプローチもまた、完璧な結果をもたらしているわけではありません。
同通信は次のように伝えています。
オースティン警察のウィリアムズ氏によれば、3月にウーバーアプリを通じた自動運転サービスの提供を開始したオースティンでは、当局がウェイモ車が警官の手信号を無視し、危険な状況に突入する事例を頻繁に確認しているとのことです。
5月には、ウェイモ車が洪水の水域に進入し、乗客が自ら脱出する手段を模索せざるを得ない事態が発生しました。「明らかに我々にとって重大な懸念事項です」とホワイト警部補は述べています。「もしその乗客が死亡していた場合、重大な刑事事件として扱われていた可能性があります」
昨年、オースティン中心部近くで行われたチャリティーウォークでは、ウェイモの車（ウェイモ・ワン）が明らかに道路を遮断していた警官を繰り返し迂回しようとしたと、ホワイト警部補は説明しています。警察は最終的にセンサーの1つにテープをラッピングして車（ウェイモ・ワン）を停止させました。最近のウェイモ車両のトラブルはこれだけではありません。グーグルで検索すれば、さらに多くの事例が確認できます。ウェイモ車両は全速力で陥没穴を走行したり、相互に衝突したり、クラクションを鳴らし合って近隣住民を目覚めさせたりするなど、数十件に及ぶトラブルが発生しています。
さらにウェイモは、現在テストを実施中ではありますが、アメリカで最も混沌としたニューヨーク市の路上でのサービス提供をまだ開始していません。アルファベット社の豊富な資金力を背景に、ウェイモは年間数十億ドルの損失を出しているにもかかわらず、拡大と改良を継続できます。ただしアナリストは、いずれ黒字化すると見ています。
テスラにはそのような余裕はありません。マスク氏にとっての賭けははるかに大きいのです。合理的なEVの製造に回帰しない限り、ロボタクシーはブランド存亡をかけた試金石となるでしょう。
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